Se présentant comme la plus grande compétition internationale annuelle par équipes dans le sport féminin, la Coupe Billie Jean King s’apparente à la Coupe du monde de tennis, opposant des pays du monde entier les uns contre les autres.
La grande joueuse de tennis Billie Jean King a donné son nom au tournoi – qui fête son 60e anniversaire ce mois-ci – en 2020 et elle garde de bons souvenirs d’y avoir elle-même participé.
King a aidé les États-Unis à remporter l’événement inaugural en 1963, remportant six autres titres en tant que joueuse, dont un en tant que capitaine en 1976. Elle a également remporté trois autres titres en tant que capitaine non-joueuse de l’équipe américaine.
Dans une interview avec CNN, King, 79 ans, a déclaré que le fait de représenter son pays, et non plus de jouer pour soi-même, est un changement bienvenu pour les joueurs.
« C’est ce que j’aime, car j’ai grandi dans les sports d’équipe. Cela correspond à ma personnalité et à ma façon de voir le sport », a déclaré King.
« C’est totalement différent quand ils disent 15 amours à votre pays, c’est un tout autre sentiment que d’entendre simplement votre nom.
Une histoire scintillante
Cette année, un nombre record de 134 nations a été progressivement réduit aux 12 équipes finales qui participeront à la finale de la Coupe BJK à Séville, en Espagne, du 7 au 12 novembre.
Ces pays sont l’Espagne, la France, l’Italie, le Canada, l’Allemagne, les États-Unis, l’Australie, la Suisse, la Pologne, la Slovénie, la République tchèque et le Kazakhstan.
Le tournoi a parcouru un long chemin depuis sa première édition, lorsque le tennis féminin était encore amateur et que le tournoi se disputait entre 16 nations, sans aucun prix en argent offert.
Désormais, grâce aux efforts de King, le tournoi est disputé dans le monde entier et propose des prix équivalents à ceux de la Coupe Davis masculine.
L’événement de cette année bénéficie d’une bourse record de 9,6 millions de dollars, le gagnant devant recevoir 2,4 millions de dollars.
Malgré tout ce qu’elle a accompli au cours de sa propre carrière, King a déclaré que le sentiment de gagner ce tout premier tournoi est un sentiment qu’elle « n’oubliera jamais ».
“J’adore l’histoire et j’aime l’histoire de notre sport, nous devions donc gagner le premier”, a déclaré King, se rappelant comment elle avait martelé ce message à ses coéquipières américaines à l’époque.
“Pour le reste de notre vie, quand nous verrons la Coupe, nous verrons que nous avons gagné la première.”
‘De grands projets’
Anciennement connue sous le nom de Coupe de la Fédération, puis de Fed Cup, la Fédération internationale de tennis (ITF) a rebaptisé la compétition en l’honneur de King il y a trois ans.
Depuis lors, la 12 fois championne du Grand Chelem en simple est déterminée à contribuer à accroître la popularité du tournoi et a déclaré qu’elle avait de « grands projets » pour l’avenir.
« Nous avons commencé avec 134 pays cette année et c’est ce qui me passionne car je veux que notre sport se développe. Je veux plus d’équipes », a ajouté King.
« Je dis toujours : « Combien y a-t-il de pays ? » Et ils en disent 200 et quelque chose. C’est le nombre dont nous devons avoir.
Son implication dans l’événement, organisé par l’ITF, vise à amener le tournoi à un nouveau niveau.
Améliorer le tennis féminin est quelque chose que King a fait tout au long de sa carrière dans ce sport. Elle a joué un rôle central dans la création de la Women’s Tennis Association (WTA) en 1973 et, la même année, a battu le chauvin autoproclamé Bobby Riggs dans « La bataille des sexes ».
Depuis sa retraite, elle a continué à utiliser sa plateforme pour lutter pour l’égalité salariale et de meilleures conditions pour les joueuses.
Mais plus que tout, King souhaite que cette compétition, et le sport féminin en général, bénéficient d’une plus grande couverture médiatique.
« Ce sont les droits médiatiques qui permettent de gagner de l’argent, et c’est pourquoi les hommes gagnent beaucoup plus d’argent dans le sport et tout le reste », a déclaré King.
« Nous devons donc continuer à faire pression pour davantage de médias, car là où vont les médias, vont nos opportunités.
“De plus en plus de choses commencent à changer depuis que je suis jeune et c’est excitant.”